第483章
“多谢二位出手相助！”罗砂满含感激地说道。他心里明白，在这关键时刻，千代长老与海老藏长老的支持，于他而言意义非凡。若能顺利完成人柱力的更替，并且顺利通过长老会的质询，或许他还有机会力挽狂澜，将砂忍村从困境中解救出来。
在千代长老和海老藏长老眼中，现任人柱力分福不过是封印一尾守鹤的容器罢了，年事已高，即便尾兽被抽取后死去，也无关紧要。在他们的认知里，人柱力仅仅是一件工具，为了村子的利益，随时都能舍弃。
“但最关键的问题依旧悬而未决！”旁听着姐姐千代与风影罗砂交谈的海老藏长老突然开口，眼神中透着一抹忧虑，“因国境北部沦陷，大名彻底切断了对村子的所有援助。粮食方面，尚可向木叶求助，可资金缺口若不填补，一切努力皆是枉然。”
“我已有应对之策。”罗砂闷声回应，话语中透着憋屈。他心中已然有了计划，只是这计划让他备感屈辱与无奈。为筹集资金，这位堂堂五大忍村之一的风影，不得不放下身段，去做曾经不屑为之的事。
于是，这位怀揣着宏伟抱负的“影”，率先开启了漫长又艰辛的沙漠淘金生涯。在酷热难耐的沙漠中，罗砂领着一支小队，艰难探寻金矿的线索。每日，他们都要承受高温与缺水的双重折磨，在茫茫沙海四处奔波。但罗砂心中的信念坚如磐石，他笃定，只要寻得足够的金矿，砂忍村的资金难题便能迎刃而解，村子也能再度崛起。
地底深处，昏暗的洞穴内，苍白色的诡异真菌附着在岩石上，散发着微弱幽光。一尊可怖的巨大魔像之下，一道苍老身影静坐在石座上，宛如早已没了生气的尸体，纹丝不动。
不知过了多久，一只奇异生物从地下钻出，它张开类似猪笼草的器官，露出半边黑色、半边白色的怪异身躯。
“斑大人，您看中的继承人即将从忍校毕业，投身战场了。”许久，那道苍老身影才缓缓睁开双眸，声音干涩沙哑。
“夜弦情况如何？”
“斑大人，您这是糊涂啦？夜弦早被您折腾死了，骨灰都扬了！如今轮到他儿子宇智波带土了！”白色半边的白绝打趣道。
“住口！不得对斑大人无礼！”黑色半边的黑绝立刻呵斥。
“我说的是实话嘛！你肯定也这么想的，对吧？”白绝嘟囔着。
却无人理会。
“如今是木叶第几年了？带土都毕业了？”
“并非如此，斑大人。木叶为扩充兵力，打算让忍者学校的学生提前毕业，送上战场。”
“哈哈！哈哈哈哈哈哈！”斑仰头大笑。
“柱间啊柱间！你妄图改变送孩子上战场的局面，为此建立忍村，到头来，一切皆是徒劳！这世界并未因你的抉择有丝毫改变！事实会证明，你错了，而我才是正确的！”
“嗬呵咳咳咳咳！”斑笑得太过猛烈，差点喘不上气，好在黑白绝赶忙上前为他顺气，这才缓过劲来。这位妄图颠覆世界的枭雄，此刻也不过是苟延残喘的垂暮之人。
“开启计划吧！我已受够这具腐朽身躯了！”魔王的阴谋，于黑暗中悄然蔓延……
援军抵达的第三日，传奇忍者、名震忍界的木叶白牙旗木朔茂，终于从重伤昏迷中苏醒过来。
清风徐徐，纱帘轻晃，光斑在窗前跳跃，桌上的繁花散发着若有若无的芬芳。银发男子端坐在病床之上，手捧卷轴，翻阅着近日的情报，举止温文尔雅，很难想象，这般平和之人，竟是战场上令人胆寒的“木叶白牙”。
“笃笃！”敲门声传来。
“请进！”他收起卷轴应道。
紧接着，团藏率一众手下走进病房。
旗木朔茂瞧见团藏的面容，不禁一愣，虽说先前有护士当作趣事讲给他听过，可他压根没信，没想到还真有人用变身术扮嫩……实在让人无语。
待团藏走到床前，他才回过神，赶忙起身下地，向其敬礼。
团藏摆了摆手，示意无需多礼。
“朔茂，身体恢复得怎样了？”
“多谢大人关心，已无大碍，再调养几日便能痊愈。”朔茂不卑不亢地回应。
他的伤势主要是脏器破裂与失血过多，换做平常，这两处皆是致命伤，双重打击之下，几乎必死无疑。好在有医疗忍术及时施救，如今也不过是较为严重的皮外创伤，反倒是火遁造成的大面积细胞坏死这类伤，棘手难治。
“那好，闲话不多说，咱们直奔正题。”团藏话音未落，几名根部忍者瞬间现身病房各处，守住门口、窗口与阳台，同时结印，布下隔绝窥探的结界。
这般阵仗，让朔茂心生不祥之感。
“旗木朔茂，你想成为火影吗？”团藏开口便是一道犀利难题。
旗木朔茂微微皱眉，神色平静地说道：“成为火影，是每一位木叶忍者的梦想，在下自然也不例外。”这话，多少有些场面话的意思。
“唉！”团藏轻叹一声，接着说道，“我就直说了，村里的忍族有意推举你当下一任火影。”
“团藏顾问，此事在下毫不知情，
也绝无此想法，请大人放心！”旗木朔茂当即表明态度。
“唉！”团藏再度叹气，“你还是没意识到事情的严重性啊！”他神情有些无奈，又带着几分伤感。
“猿飞在位太久了，年事已高，新生代们朝气蓬勃，渴望革新，早就对村子的……陈腐现状心生厌倦。忍族要是牵头向猿飞发难，要求推选新的影，你觉得众人会支持吗？”
忍者这一职业，吃的本就是青春饭。除少数强者外，多数忍者过了25岁，实力便会随年龄增长迅速下滑，一般30岁左右，就会因伤病退役。20岁也是道坎，若这个年纪还只是下忍，毕业近10年都无望晋升中忍，退役便是多数人的归宿。
所以，忍村各部门人员调动频繁，成员大多是年轻人。可真正手握大权的，十几年来始终是同一拨人。毫不夸张地讲，你爷爷年轻时为其效命，等你退休了，说不定你孙子还得听其差遣！这谁能受得了？
当下木叶高层，依旧是当年追随猿飞日斩的那批人，一晃三十多年过去了！谁不想将他们取而代之，给年轻人让位？只是无人敢挑头罢了。
要是有人牵头……
“如今正值大战，火影换届实在不合时宜，只会让敌人有机可乘，大家怎会如此不明智？”旗木朔茂反驳道。
“不！正因为是战争特殊时期，村子需仰仗忍族之力，忍族才有底气发难！而且越是战时，人们越渴望英雄！影本就该是这样一位英雄！可猿飞还能上战场吗？他多久没上过战场了？论魄力，他还不如老夫！连尚未毕业的孩子都送上战场了，你说大家对他能没怨言？”
旗木朔茂无言以对。他不得不承认，一旦忍族发难，三代目火影确实难以招架，极有可能被罢免。毕竟，三代目年纪确实大了。
影，本就该活跃于战场，初代、二代火影如此，即便三代目自己，当年不也是在战场上纵横驰骋，博得忍雄之名？一个无法征战沙场的“影”，还配称影吗？
“第一个问题，猿飞下台乃众望所归，这点没异议吧？”团藏一口一个“猴子”，对三代目火影这般不敬，可他身为高层，朔茂也不好说什么，只能沉默。
“第二个问题，你旗木朔茂是不是当下最有希望接任火影之人？”
“不，我不想，我没有！您别乱说！”旗木朔茂连连否认。
“由不得你！听好了，老夫可不是猿飞派来试探你的说客！”团藏不耐烦地呵斥，强忍着怒火继续道，“你在二战成名，正值壮年，实力处于巅峰，资历、功勋、名望皆备！如今村里能与你相较的，也就猿飞那三个不成器的弟子！猿飞还让他们身居要职，为其铺路。但他们最拿得出手的战绩，不过是二战时得到雨忍半神的认可。木叶需要一个被敌人认可的火影吗？”团藏语气笃定，“你是木叶当下最有资格成为火影的人，懂了吗？”
“那么，团藏顾问有何指教？”旗木朔茂眉头紧皱，不疾不徐地问道。他很聪明，知道此刻言多必失，关键是洞察团藏的意图，而非被其话术牵着走。
“最有资格成为火影的你，必然会被忍族当枪使，用来对付猿飞，不管你愿不愿意。”团藏缓了缓，摇着头说，“我也没法给你指点什么，这里面牵扯太广！猿飞会甘愿放权吗？忍族会不会趁机扩张势力？你能掌控局面，让村子平稳度过新旧交替的动荡期吗？这可是战争时期！我来此，只是想知道，你旗木朔茂有没有承担一切的决心！”
“不，团藏顾问，您这是默认在下必定能成为火影，可事实真是如此吗？”旗木朔茂冷静地指出团藏话语漏洞，反制对方。
谁都能成为火影吗？当然不是！团藏心里清楚得很。
初代、二代、三代、四代、五代、六代、七代，原著中的七位火影，除初代与二代是兄弟，四代是隔代传承，其余几位皆是前任火影的亲传弟子。一个外人想当火影？简直是痴人说梦！
团藏自然不会把这话说出口，他一脸失落，仿佛美人在怀却闪了腰那般痛心疾首：“要是你当不了火影，那才是最糟糕的局面！最有资格的人都当不了，大家会怎么看猿飞？那些梦想成为火影的孩子们又会怎么想？比如宇智波一族，要是意识到自己永远没机会成为火影，这群偏激之人，难保不会做出什么过激之事。”
旗木朔茂的脸色愈发难看，他这才意识到，事情远比自己想象的严重。起初，他还觉得团藏是在危言耸听，可一旦涉及宇智波一族——木叶最强的忍族之一，事情的严重性瞬间攀升。这可是把“造反”挂嘴边的激进一族，更要命的是，他们有造反的实力。
至于团藏暗指三代目内定弟子为下一任火影之事，旗木朔茂并不觉得这算暗箱操作。子承父业，从古至今，忍界皆是如此，上至大名，下到普通士卒，概莫能外。三代目不把火影之位传给儿子，而是传给弟子，已然十分无私。
但宇智波一族肯定不乐意，三忍都没有宇智波一族的弟子，一旦下一任火影出自三忍，那下下任火影大概率也与宇智波无缘，这傲慢偏激的一族，怎会容忍自己再三落选？他们最终会做出何种举动？其他忍族呢？他们不想当火
影、不想手握火影之权吗？一旦影之位由三忍接替，木叶当下的权力架构便会延续，忍族未来几十年依旧被排除在村子权力核心之外，与“影”的权力绝缘，他们能甘心？
旗木朔茂此刻才明白，忍族并非拿他当枪使，而是真心期望他能成为火影，借此打破当下火影派系对高层权力的垄断。
哈！在这战争期间，局势已然不利，村子居然还要内讧！旗木朔茂想笑，却只是长长地叹了口气，为那些已战死、正奋战的木叶忍者而叹。
那么，身为这场风波导火索的他，该如何阻止这场一触即发的内斗呢？
“所以，我死了最好，对吧？这样三忍就是毫无争议的火影候选人，忍族也就没理由发难了，对吧？”良久，旗木朔茂苦笑着说道。不愧是声名远扬的传奇忍者，他一下子抓住了问题关键。
匹夫无罪，怀璧其罪！旗木朔茂威胁到了“正统”，似乎唯有一死才能平息。
“唉！”团藏扼腕长叹，而后起身，郑重地九十度鞠躬：“没错！你当成为英雄，而后慷慨赴死！”
团藏身后的油女龙马等根部成员，也默默弯腰，向这位……即将逝去的英雄致以敬意。