第220章 沿途秀色
怀着对台州的浓厚兴趣，用过晚餐之后，刘文昌悠闲地踱步来到驿站大厅，见到掌柜正忙碌着整理账目。他上前拱手作揖，微笑着问道：“掌柜的，不知这附近可有什么值得一游的名胜古迹啊？”掌柜抬起头来，热情地回应道：“客官您算是问对人啦！从咱们这儿沿着山脚下一直往东走，大概六里地左右便是那赫赫有名的护国寺。这护国寺可非同一般呐，它可是咱天台山四大寺院中的翘楚呢！寺里面住着五百多位僧人，拥有一千二百亩良田、三百亩土地以及四百亩山林，称得上是台州地区规模最大的寺院之一哟！”
听到此处，刘文昌不禁眼睛一亮，心中暗自思忖：原来这护国寺竟如此壮观宏伟。紧接着，掌柜又兴致勃勃地继续介绍起来：“要是您还想多逛逛，再朝着东北方向前行两里路，就会抵达传说中的桃源谷啦，据说那里可是当年刘晨和阮肇偶遇仙人之地呢！”
对于护国寺，刘文昌其实早有耳闻。在他阅读众多名人诗集和相关典籍时，便多次看到有关这座寺庙的记载。护国寺原名般若寺，其历史可以追溯到后周显德四年（公元 957 年）。当时，它乃是吴越国高僧德韶（公元 890 - 972 年）的第九个讲经说法之所。而且，这座寺院与吴越国王室钱氏的后裔有着颇为深厚的渊源。后来，到了宋大中祥符元年（公元 1008 年）的时候，般若寺正式更名为护国寺。而在宋天圣九年（公元 1031 年），护国寺更是经历了一次大规模的扩建工程，并立下了一块“宋天台山护国寺碑铭”。此碑铭乃由吴越王钱弘俶的儿子、时任中书令的钱惟演亲自撰写，由工部尚书李端懿挥毫泼墨书写碑文，最后则由鄂州刺史钱惟济题写匾额。如此种种，足见这座护国寺的地位尊崇，声名远扬。
至于桃源遇仙的故事，刘文昌更是烂熟于胸，没想到这些景点居然就在眼前，他立即萌生了前去一游的想法，迫不及待地去与金桃商议，金桃看到刘文昌那迫切的心情，就欣然同意了。
次日清晨，阳光透过淡薄的云层洒向大地，唤醒了沉睡中的世界。刘文昌早早地起了床，洗漱完毕后便匆匆来到驿站的大堂，与掌柜商议着前往护国寺的事宜。
经过一番商讨，他们决定请一位熟悉当地路况的老乡作为向导。很快，这位热情憨厚的老乡便应约而来。一切准备就绪后，刘文昌留下了一干随从人员以及众多行李在驿站耐心等候，而他自己则翻身上马，只带一辆精致的马车出发了。
这辆马车上坐着金桃、睿泽、小桃红和一名伶俐乖巧的丫鬟。一行人缓缓前行，车轮碾压过路面发出轻微的“嘎吱”声，仿佛在诉说着这段旅途的故事。
去往护国寺的道路并非宽阔平坦，而是略显狭窄，但好在足够让马车顺利通过。一开始，他们需要爬上一段坡度较陡的山路。马蹄踏在石板路上，溅起些许尘土，而拉车的马匹也不时喘着粗气，奋力向前迈进。
沿着山脚蜿蜒而过，周围的景色渐渐变得美丽起来。只见山坡之上，漫山遍野的映山红如火焰般绽放，那鲜艳的颜色如同天边绚丽的云霞，美不胜收。微风拂过，花瓣纷纷飘落，犹如一场花雨降临人间，令人陶醉其中。
不知不觉间，众人已经走完了一半的路程。此时，远远望去，可以看见前方矗立着一座高大雄伟的石头牌坊。向导指着那座牌坊对刘文昌说道：“大人，再往前，道路两旁的田地可就都归护国寺所有啦！”刘文昌微微点头，表示明白。接着，向导又介绍道：“前面山脚处有个小小的村庄，那里居住的村民们大多都是专门为护国寺耕种田地的。还有，再往前走不远处，山脚下还有几座规模较小的庙宇，那些地方住着护国寺的行脚僧人和职事僧人呢。”听着向导详细的解说，刘文昌心中对于即将到达的护国寺充满了期待。
大约再往前走两里路左右，便能看到一座石板桥横跨在一条狭窄的山溪之上。就在前两天，刚刚经历了一场降雨，此时的山溪之中，水流奔腾汹涌、湍急异常。顺着溪流往上望去，可以看见上游的山上有一道瀑布如银河落九天般飞流直下，那气势磅礴、雄伟壮观的景象令人叹为观止。
向导指着瀑布下方对刘文昌说道：“在这瀑布底下藏着一个龙潭呢！不管遭遇多么严重的干旱天气，这龙潭中的水始终都不会干涸见底。一旦碰上旱灾之年，下面村庄里的老百姓全靠着这龙潭里的水来维持生计、救人性命啊！”
走过这座山溪之后，很快便来到了护国寺的染坊所在之处。在这里，居住着众多专门为寺院染布的能工巧匠们。放眼望去，只见一口长长的染塘横卧其中，此刻已经有好几个工匠正在忙碌地漂洗那些刚刚染好色的布匹。
继续前行一段距离后，终于抵达了护国寺。首先映入眼帘的便是那座高大巍峨的山门，而在山门之前，则有着一口面积颇为宽广的大水塘。这口塘中的水呈现出一种碧绿幽深的颜色，微风轻轻拂过时，原本平静的水面顿时泛起了层层细微的涟漪，仿佛一幅优美的画卷缓缓展开。更为奇妙的是，在这片宽阔的水面中央，突兀地耸立着一座圆形的山峰，远远看去，恰似一颗圆润晶莹的龙珠镶嵌于其间。也正因如此，人们将这口水塘形象地称作龙珠塘。
龙珠塘前方不远处，一座低矮而又平缓的山丘宛如一条蜿蜒的巨龙横亘在眼前。它就像是一道坚固无比的堤坝，默默地守护着这片被视为风水绝佳之地。这座山丘虽然并不高耸入云，但却显得格外厚实稳重，仿佛承载着岁月的沉淀和历史的沧桑。
从寺庙往后望去，只见高山峻峭挺拔，直插云霄。山上的树木郁郁葱葱，繁茂异常，一片生机勃勃的景象。微风拂过，树叶沙沙作响，犹如大自然演奏的美妙乐章。在这片茂密的山林之中，偶尔还能看到几处嶙峋突兀的巉岩怪石，它们或如巨兽昂首，或似仙人指路，形态各异，栩栩如生。这些奇特的岩石不仅为整个山脉增添了几分雄浑霸气，更让人感受到大自然鬼斧神工的魅力。