第5章 粥厂遇旧人
粥厂设在城隍庙前的空地上。
王顺找了几个破瓮当锅，又去山里砍了些柴火。
第一天施粥，百姓们像潮水般涌来，挤得庙门都快塌了。
一个汉子为了多打一勺粥，竟和衙役扭打起来，粥洒了一地，引来无数人疯抢，有人被推倒在地，哭喊声、咒骂声此起彼伏。
我站在高处维持秩序，嗓子喊得冒烟，腰间的佩刀（那是上任知县留下的，鞘上刻着“除暴安良”，可刀锋早已锈钝）硌得生疼。
庙墙上刷着“皇恩浩荡”的标语，可“恩”字的右点掉了，成了“皇思浩荡”，倒像是在讽刺这漫长的饥荒。
突然，眼角瞥见一道熟悉的淡青色身影。
那身影立在人群边缘，头上戴着竹笠，面纱遮了半张脸，可那持绢帕的手势，还有腰间挂着的翡翠双鱼佩，不是婉娘又是谁？
前日王顺曾提及“扬州富昌盐号的伙计在城西租了仓库”，彼时我并未在意。
此刻粥厂骚乱中，那顶竹笠下的淡青色衣角，恰与三年前扬州画舫上婉娘常穿的杭绸颜色相同。
我心头一震，想起半月前收到的匿名信，信末画着半朵并蒂莲——那是婉娘独有的记号。
我的心跳陡然加快，手不自觉地攥紧了栏杆，指节发白——她腰间的玉佩，正是当年我在扬州古玩铺里看到的，老板说那是“前朝官窑遗物”，可我那时俸禄微薄，是婉娘偷偷当了她母亲给的金钗才买下的，如今却挂在她腰间，在灾民中显得格外刺眼。
她怎么会来洛城？
扬州到洛城千里迢迢，以她父亲的吝啬，断不会让她涉险。
正愣神间，她似乎也看见了我，竹笠微微一颤，面纱下的眼睛睁得溜圆，眼中闪过一丝惊喜，随即又被浓浓的忧虑取代。
她身边跟着个管事模样的人，手里捧着个账本，账本封皮写着“扬州富昌盐号洛城分号收支”。
我认得那字迹，是婉娘父亲的亲笔——他的盐号在洛城分号，想必是来催缴盐税的，这饥荒年月，盐价涨了三倍，正是他们发财的好时候。
我拨开人群跑过去，脚下被石子绊了一下，差点摔倒。
“婉娘！”我喘着气，声音都变了调，“你怎么……”
她往后退了半步，手指绞着帕子，指尖泛白，似乎在犹豫要不要靠近。
她身后的管事低声提醒：“小姐，这里人多眼杂……”
她却摆了摆手，声音很轻，像怕被风吹散：“父亲的盐号在洛城有分号，这次旱灾，盐价涨了三倍，父亲让我来看看……”
她顿了顿，抬眼望我，目光在我磨破的袖口上停留片刻，“东来，你清瘦了许多。”
四目相对的瞬间，千言万语堵在喉咙口。
我想问问她这三年过得好不好，想说说我在扬州的委屈，想抱怨这洛城的艰苦，可话到嘴边，却只化作一句：“洛城苦，你不该来。”
语气里满是心疼和担忧。
我看见她袖口露出半截红绳，那是当年我送她的护身符，说能“驱邪避灾”，如今却系在她腕上，与她身上的绸缎形成刺眼的对比——这洛城的灾，岂是护身符能避的？
她却摇摇头，从随身的布包里拿出个油纸包：“我带了些治外伤的药膏，你看你手上的口子……”
她的指尖触到我手背的结痂，我像被烫了一下，猛地缩回手。
不是不想让她碰，而是怕自己好不容易筑起的心防，在她的温柔里崩塌。
她的指尖冰凉，带着淡淡的药香，可我却想起昨天在田间，那个妇人摸我胳膊时，那骨头硌手的触感——同样是手，有的用来涂药膏，有的却只能挖观音土。
“婉娘，”我定了定神，努力让语气听起来公事公办，“如今洛城缺粮，你能否劝说令尊，捐些粮食？”
话一出口，我就有些后悔，知道这对她来说有多难。
她父亲的盐号，此刻恐怕正囤着盐，等着盐价再涨。
她沉默了，竹笠下的身影微微晃动。
“父亲他……”她咬着唇，“他只关心盐利。不过东来，你放心，”她突然抬起头，眼神变得坚定，“我会想办法的。”
她说话时，身后的管事咳嗽了一声，翻开账本指着某页：“小姐，您看这月的盐税，按抚台新令，'灾年盐税加征三成'，可巡检司刘大人又额外加了'防汛费'五成……”
她走前，递给我半片撕碎的信笺，是她父亲的笔迹：“洛城盐价已涨三倍，尔若敢动盐号粮食，便与你断绝父女关系。”
而信笺背面，是婉娘留的字：“盐引三千引，可换米千石，换得多少百姓命？”
三日后，当粮车驶入洛城时，我看见押车的伙计袖口缠着绷带——那是婉娘为了偷运粮食，家丁们相互争执时被打伤的。
王顺着人用马车接回近千袋粮食回来，脸上笑开了花：“大人，您猜怎么着？城东的盐号突然送来五百石白米，说是……说是一位叫婉娘的姑娘托人送的。”
我捏着那袋还带着余温的米，米袋上印着“扬州富昌盐号”的戳记，旁边还有个小小的“罚”字——后来我才知道，那是婉娘把她父亲囤积的“私盐”报成“漏税盐”，主动向县衙缴纳了三倍罚款，才换来的粮食。
那天婉娘走时还说过，“东来，父亲的盐号每年按'合法'浮引多领三千引盐，那些盐引上的朱砂印，和你牒文上的一样红。我无法改变这规矩，但至少能让这米，不带着百姓的眼泪。”
此时看着字条，我突然想起在扬州时，婉娘曾指着盐运使司门前的石狮说：“东来，你看那狮子，睁一只眼闭一只眼，是这官场的规矩。”
那时我还笑她多心，如今才明白，那不是玩笑。
洛城的粥厂还在施粥，可我知道，这五百石米解决不了根本问题。
但婉娘送来的不止是米，还有一面镜子，让我看清这盐引上的朱砂印，和百姓碗里的观音土，原是同一种颜色。
五百石米倒进粥锅时，锅底的焦痕像极了洛城地图上的旱裂。
婉娘留下的扇面还压在账册下，金线绣的稻田在蒸汽里若隐若现。
王顺扒拉着算盘说：“大人，米只能救急，渠才能救命。”
窗外的百姓捧着空碗不肯走，碗沿的缺口割着月光，我突然想起县志里洪武老渠的图——那渠线不是画在纸上，是刻在百姓饿瘪的肚皮上。