第十八章 前往邓城
一个机灵点的连忙磕头：“小的王三（李狗儿），愿降！愿追随头领！求头领收留！”
另一个也赶紧附和。
许羽点点头：“好，既然愿降，便是自家兄弟。”“
起来吧，以后跟着赵队长，守规矩，好好干。”
“谢头领！谢头领！”两人喜出望外，连忙表忠心。
至此，许羽手下可用的人力又增加了两名经历过初步军事训练的士卒。
午后，许羽将周平与山猫叫到一旁。
他铺开一张简陋的、由周平根据记忆勾勒的周边形势草图（画在沙地上或粗布上）。
“周平，你熟悉此地。”
“详细说说，咱们这野人谷，周边有哪些要紧的城池、关隘、山川？隶属哪个节度使管辖？距离多远？”
周平神色一肃，指着草图讲解起来：“回头领，咱们所处黑云岭，属荆山余脉，大致位于山南东道与山南西道交界之处，向东南可望汉水。”
他详细道：“据此西北约百余里，是山南东道治所、重镇襄州（襄阳），城高池深，乃节度使杨知至坐镇之地。”
“正北偏东方向，约七八十里，有邓城、阴县等较小城邑。\鸿!特+晓*税~蛧′ _蕪\错~内′容¨”
“向西越过荆山主脉，便是山南西道地界，其治所在兴元府（汉中），路途遥远。”
“向东，则地势渐平，通往随州、郢州等地。”
他特别强调：“如今这世道，城池皆由节度使麾下军将把守，盘查甚严。”
“周边乡野则多堡寨、土团，各自为政。”
“咱们所在山区，算是三不管地带，但也是各方势力渗透、流寇出没之地。”
许羽凝神细听，将“襄阳”、“邓城”、“汉水”、“荆山”等关键地名记在心里。
他指着襄阳方向：“从此地去襄阳，沿途情况如何？可有大路？需经过哪些关卡？”
周平答道：“有官道相通，但山路崎岖。”
“途中需经过几处驿站在险要处设立的哨卡，如柳林关、石河驿等，皆有兵卒驻守，盘问往来行人，尤其对成群结队者查得更严。”
许羽沉思片刻，决断道：“光躲在山里不是办法，必须弄清外界动向。”
“下午，我亲自带你和山猫，靠近襄阳方向侦察一番，不必进城，只在外围看看官兵动向、市井情况，听听风声。”
他看向周平，语气带着一丝承诺：“等摸清了周边虚实，站稳脚跟，我便想办法，派人去邓州一带，打听你母亲和妹妹的下落。~零/点′墈￠书, -蕞?鑫+章/结_耕?欣.筷,”
他叹了口气，语气沉重了几分，“这世道，普通人想活命，太难了。”
“她们若还活着，处境必然艰难。”
周平闻言，身体微微一颤，眼中闪过深切忧虑，随即化为感激与决然，重重抱拳：“头领大恩，周平……万死难报！必竭尽所能，助头领成事！”
“好，去准备一下，轻装简从，我们午后出发。”许羽拍了拍他的肩膀。
许羽深知，信息是乱世生存的命脉。
第一次主动向外探索，风险与机遇并存。
他必须亲自去感受这个时代的脉搏，才能做出正确的决策。
午后。
简单吃过午饭，许羽便带着周平和山猫出发了。
三人皆是轻装简行，除了随身携带的短刀和一小包肉干饮水，未着甲胄，也未带长兵，尽量打扮得像寻常赶路的山民或猎户，以免惹眼。
此行目的地，是周平所说的、距离野人谷最近的较大聚落——邓城。
据周平估算，从野人谷所在的偏僻山区出发，若走相对隐蔽的山道小径，距离邓城约有三十余里。
“头领，此去邓城，山路难行，且需避开几处可能有土匪或官兵哨卡的大路。”
山猫作为老猎户，对山岭地形极为熟悉，主动在前引路。
他选择的路径，多是野兽踩出的兽道或采药人留下的痕迹，蜿蜒于密林和山脊之间，虽然崎岖，却能最大程度避开不必要的麻烦。
沿途，山猫不时停下，观察地面痕迹、折断的树枝乃至远处的鸟群，判断前方是否安全，是否有其他人马近期活动的迹象。
这份猎人的警觉，让许羽暗自点头。
周平则在一旁，凭借其对官军布防习惯的了解，补充指出哪些河谷、隘口可能设有暗哨或巡邏队，需要格外小心绕行。
三人一路无话，默默疾行。
许羽虽初次走这等山路，但体力充沛，步履稳健，紧紧跟在后面，同时锐利的目光不断扫视西周，将地形地貌记在心里。
路上，他们确实看到了一些乱世痕迹：
一处山坡上有废弃的简陋窝棚，似乎曾有流民聚集后又散去；
一条溪流边有篝火残迹和散乱的兽骨；
甚至在一处视野开阔的山梁上，远远望见一队打着模糊旗号的人马沿着远处的官道行进，看不清是官兵还是其他武装，三人立刻隐蔽，待其远去才继续赶路。
约莫走了近两个时辰（近西个小时），当日头开始西斜，天色渐晚时，走在最前面的山猫停下脚步，伏低身子，指着前方低声道：
“头领，到了。下面就是邓城。”
许羽和周平悄声上前，拨开枯黄的灌木，向下望去。
只见前方地势豁然开朗，一片相对平坦的河谷地带展现在眼前。
一座土黄色的城池依水而建，城墙不算高大，但看起来颇为坚固，城墙上隐约可见巡邏兵卒的身影。
城池外围，杂乱地分布着大片低矮的土坯房和窝棚，形成大片的城外坊区，炊烟袅袅，人声隐约可闻。
一条浑浊的河流绕城而过，河上有简陋的木桥连接两岸。
城门口排着稀疏的队伍，有兵丁持械把守，盘查着入城的人流。
整个邓城，笼罩在一种压抑而疲惫的氛围中，虽有人烟，却难掩乱世的破败与紧张。
“头领，那就是邓城。”周平低声道，“我们是在城南的山坡上。进城需接受盘查，咱们这身份……恐怕不易。”
许羽默默观察着城池的规模、守军情况、城外流民聚集的程度，以及通往各方的道路。
这是他第一次如此近距离地观察这个时代的城池，心中对这个世界残酷的生存现实有了更首观的感受。
“不进城。”许羽果断道，“山猫，你眼神好，带我们靠近些，在城外棚户区边缘转转，听听风声，看看物价，特别是粮食和盐的价钱。”
“周平，你注意观察城防和兵卒的调动情况，看看有无异常。”
“是，头领！”两人低声应道。
三人借着地形和暮色的掩护，如同幽灵般，小心翼翼地向着那座在乱世中挣扎求存的城池靠近。