第二十七章 王朝末路
许羽也不理会他们，对周平使了个眼色，两人迅速退回藏马处，牵马便走，毫不停留。
他们不想与这些行商有过多牵扯，以免泄露行踪。
首到离开那片是非之地很远，两人才放缓马速。
“看来这世道，离了关卡，也一样不太平。”许羽沉声道。
刚才那群土匪，虽是乌合之众，但也印证了乱世之中，危机西伏。
周平点头：“头领所言极是。”
“如今溃兵、流民遍地，稍有不慎便会遇上。”
“我们需更加小心。”
他看了看天色，又掏出那张简陋的草图估算了一下，说道：“从此处往前，再行约三十里，傍晚时分应能抵达下一处险要——石河驿。”
“那是一座官府的驿站，但如今多半有兵卒驻守，盘查或许比柳林关更严，需提前想好说辞。”
许羽记下路程，心中盘算。
一天之内连过两关，还要应对突如其来的匪患，这寻亲之路，果然不易。
“走吧，加快脚程，在天黑前赶到石河驿附近见机行事。”
许羽一夹马腹，两骑再次沿着尘土飞扬的官道，向着东南方向，也是向着未知的风险与希望，疾驰而去。
咸通十一年，元月十五，傍晚。*幻!想?姬/ +免^肺!跃^渎·
夕阳西沉，将天边染成一片橘红，也给冬日荒凉的大地带来一丝短暂的暖意。
许羽和周平一路疾驰，终于在日落前，看到了前方官道旁出现的一片建筑群——石河驿。
这驿站比想象中要大些，由一圈土坯围墙围着，里面有几排瓦房和马厩，门口插着一面褪色的唐字旗，两个无精打采的兵丁抱着长枪倚在门边打盹。
虽是官府驿站，却透着一股破败和漫不经心的气息。
两人在离驿站还有一里地的一片小树林边勒住马。
“头领，就是这里了。”周平低声道，“按规矩，过往官差、有路引的商旅可在此借宿，但需查验文书，缴纳费用。”
“如今这世道，驿丞和兵卒怕是只认钱不认人，黑得很。”
许羽仔细观察着驿站的情况，微微皱眉。
他并不想和官方驿站有太多牵扯，但天色己晚，前路不明，夜间赶路风险更大，也需要让马匹休息。
他沉吟片刻，道：“谨慎些，我们进去，但要个单独的房间，尽量不与人接触。若情况不对，立刻离开。”
“明白。”
两人牵着马，走向驿站。
门口那俩兵丁被马蹄声惊醒，懒洋洋地抬起头，打量了他们一番，尤其在他们健壮的军马上多看了几眼，其中一人粗声问道：“干什么的？路引拿来！”
周平再次陪笑上前，递上伪造的路引和一小把铜钱：“军爷辛苦，襄州行商，赶路错过宿头，想在贵驿借宿一宿。′w·a_n\z~h?e*n.g-s¨h`u?.′n/e¨t.”
那兵丁掂了掂铜钱，又装模作样看了看路引，挥挥手：“进去吧！马牵马厩，住宿费另算！夜里莫要乱走！”态度敷衍，显然心思全在钱上。
进入驿站，一个穿着半旧青色官袍、尖嘴猴腮的驿丞迎上来，同样是一副公事公办、实则索贿的嘴脸。
周平又塞了些钱，才要到一个偏僻角落的、还算干净的小房间，并额外付钱让驿卒给马匹上了些好料。
安顿下来后，两人在房间内吃了点自带的干粮肉脯，没有去驿站的公共食棚用餐，以免节外生枝。
“头领，看来这驿站还算‘正常’，只是贪财。”
周平稍稍松了口气，“早上我们遇到的那伙行商，若脚程快，拖着伤者，估计再过一个时辰，天色完全黑透前，应该也能赶到这石河驿。”
许羽点点头，透过窗户缝隙观察着驿站院落。
陆续又有几批人入住，有独行的旅客，也有小商队，驿站渐渐嘈杂起来。
他看到那驿丞和兵卒对不同的旅客态度迥异，对看起来有钱的商队点头哈腰，对贫苦的流民则厉声呵斥甚至驱赶，果然是看人下菜碟。
“这驿站，看似平静，实则藏污纳垢。”
许羽低声道，“我们轮流休息，保持警惕。我守上半夜，你守下半夜。”
“是，头领。”
夜深了，驿站内外渐渐安静下来，只有风声和马厩里偶尔传来的马匹响鼻声。
许羽盘膝坐在榻上，耳听八方，不敢有丝毫松懈。
乱世之中，尤其是在这种鱼龙混杂的官方地盘，他信不过任何人。
约莫子时前后，驿站外传来一阵喧哗和马蹄声，夹杂着哭喊和咒骂。
许羽悄然起身，凑到窗边细看，果然是早上那伙遇袭的行商跌跌撞撞地到了。
他们人人带伤，骡车破损，看起来狼狈不堪。
驿丞和兵卒显然不愿搭理这群晦气的穷酸，呵斥了半天，才勉强让他们在院角柴房附近蜷缩过夜。
许羽冷冷地看着这一幕，心中对这世道的残酷有了更深的认识。
他没有出手相助的打算，每个人都有自己的路要走，过多的怜悯在乱世可能是致命的。
后半夜，周平替换许羽值守。
一夜无话，除了几声野狗吠叫和不明原因的短暂骚动，并未发生意外。
次日清晨，元月十六，天刚蒙蒙亮，许羽和周平便悄然起身，结算了住宿钱，牵马离开了石河驿。
他们没有与任何人交谈，如同两个普通的过客，迅速消失在清晨的薄雾中。
咸通十一年，元月十六，午时前后。
许羽和周平一路疾行，终于在正午时分，远远望见了阴县低矮的土黄色城墙。
与邓城相比，阴县规模小了许多，城墙也显得更为破败，墙头旗帜稀疏，守门的兵卒无精打采，对往来行人只是随意瞥两眼，并无严格盘查。
城门外聚集着大片的窝棚流民，哀鸿遍野，空气中弥漫着贫困与绝望的气息。
二人牵马入城，城内景象更是萧条。
街道狭窄泥泞，两旁店铺大多关门歇业，开张的也门可罗雀。
行人面色菜黄，步履匆匆，眼神中充满了警惕与麻木。
偶尔有身着破旧号衣的兵丁或衙役走过，也是趾高气扬，对百姓呼来喝去。
一派王朝末路、基层政权濒临崩溃的景象。
“头领，此地鱼龙混杂，我们分头行事。”
周平低声道，“您可在城中茶寮酒肆稍坐，听听风声。”
“我去流民聚集地和牙行（人市）等处打探消息，看看有无家母和舍妹的线索。”
“好，小心行事，晌午后在城东那棵老槐树下汇合。”许羽点头同意。
周平将马匹交给许羽，整了整衣袍，便混入了人流之中。
他凭借曾经的军官阅历和沉稳气质，很快与几个看似消息灵通的本地闲汉、以及看守流民聚集地的老卒搭上了话，旁敲侧击地打听从邓州方向过来的、姓周的母女流民消息。