第四十七回 虞秀才重修元武阁 方盐商大闹节孝祠
虞华轩绝非等闲之辈。他自幼聪慧，七八岁时便展现出神童特质。长大后，经史子集各类书籍无不熟读精研，融会贯通。到了二十多岁，他学问大成，对军事、农业、礼仪、音乐，乃至工程、水利等事务，只要提及便能头头是道。其文章可比枚乘、司马相如，诗赋能与李白、杜甫媲美。况且他曾祖父官至尚书，祖父是翰林，父亲做过太守，妥妥的名门世家。然而，尽管他满腹经纶，在五河县却总遭人轻视，没人愿意听他说话。
五河县的风气颇为奇特。要是有人谈论谁品行端正，众人便会歪着嘴讥笑；说起几十年前的世家大族，大家就嗤之以鼻；提到谁擅长诗赋古文，更是引得众人眉梢带笑。若问五河县有什么山川美景，答案是有个彭乡绅；问有什么特产稀罕之物，还是有个彭乡绅；问谁有声望，是奉承彭乡绅的人；问谁有德行，同样是奉承彭乡绅的人；问谁有才情，依旧是专会奉承彭乡绅的人。此外，还有两件事让人另眼相看，一是与徽州方家结为亲家，二是肯拿出大笔银子购置田地。
虞华轩生在这样庸俗的地方，又守着几亩田园，无法远走他乡，久而久之便积郁成怒。他的父亲虞太守为官清廉，在任时生活清苦。虞华轩在家也省吃俭用，积攒下一些银子。此时太守告老还乡，不再过问家务。虞华轩每年辛苦攒下几两银子，就叫来买卖田地的人，说要买田买房子。等双方谈得差不多了，他便把对方臭骂一顿，不买了，以此取乐。全县的人都说他有些疯癫，但又贪图他的银子，所以还愿意和他往来。
成老爹是做田产生意的行家。那天，他让管家请出虞华轩，两人在书房坐下后，成老爹说道：“我附近有一块田，旱涝保收，每年能收六百石稻谷。田主要价两千两银子。前些天方六房想买，田主本已打算卖给他，可那些佃户不同意。”虞华轩问：“佃户为什么不同意？”成老爹解释：“因为方府的田主下乡时，要求佃户备香案迎接，佃户欠了租子还要挨打，所以不愿卖给方家。”虞华轩冷笑道：“不卖给方家，却要卖给我，难道我下乡是摆架子的？我不打他们，他们还敢打我不成？”成老爹连忙说：“不是这个意思。大家都说你大爷宽宏大量，不像方家刻薄，所以才来找你促成这桩买卖。不知你的银子是否现成？”虞华轩自信地说：“我的银子怎么会不现成？”随即叫小厮搬出三十锭大元宝，“哗啦”一声掀在桌上。元宝在桌上骨碌碌乱滚，成老爹的眼睛也跟着元宝直转。虞华轩让小厮把银子收起来，对成老爹说：“我这些银子没骗人吧？你就下乡去谈。谈好了，我就买。”成老爹却道：“我还得在这里耽搁几天才能去。”虞华轩问：“老爹有什么公事？”成老爹掰着指头数：“明天要去知县那里领我婶母节孝牌坊的银子，顺便交钱粮；后天是彭老二女儿满十岁，要去拜寿；大后天方六房请我吃中饭，得吃完这顿饭，我才能下乡。”虞华轩听了，从鼻子里“嘻”地冷笑一声：“罢了。”随后留成老爹吃了中饭，让他去办事。
等成老爹走后，虞华轩叫来唐三痰。这唐三痰因为方家平日里请客吃饭，只请他哥哥举人唐二棒椎，从不请他，心里不满，就专门爱打听方家的事。方家哪天请客，请的都是谁，他都打听得一清二楚。虞华轩知道他这个癖好，把他找来，说道：“麻烦你去打听一下，仁昌典的方六房大后天请不请成老爹。打听到确切消息，大后天我就请你吃饭。”唐三痰答应着去了，过了半天回来说：“没这回事，大后天方六房根本不请客。”虞华轩心中暗喜：“妙！妙！你大后天一清早来我这里，咱们好好吃一天。”等唐三痰走后，虞华轩叫小厮偷偷在香蜡店请人写了一张红帖，上面写着“十八日午间小饮候光”，落款是“方杓顿首”。帖子装好袋，贴上签，派人放在成老爹睡觉的房里书案上。
成老爹交完钱粮，晚上回来看到帖子，心中暗自欢喜：“我老头子真是老运亨通！偶然撒个谎，居然蒙对了，还正好是这天！”美滋滋地睡下了。到了十八日，唐三痰一大早就来了。虞华轩把成老爹请到厅上坐着，只见小厮们一个接着一个从大门外进来，有的拎着酒，有的拿着鸡、鸭，有的抱着脚鱼和蹄子，有的捧着四包果子，还有一个端着一大盘肉心烧卖，都往厨房里去。成老爹知道今天有酒席，也没多问。虞华轩故意问唐三痰：“修元武阁的事，你和木匠、瓦匠说过了吗？”唐三痰回答：“说过了。这工程可费钱了，外面的围墙倒了，要重新砌，还要修台阶，瓦工得干两三个月；里面换梁柱、钉椽子，木工的活儿还不知道要多久。一般修房子，瓦木匠只算半天工钱。他们说三百两银子，恐怕没五百两根本修不下来。”成老爹插话说：“元武阁是你先祖盖的，本是县里出科举人才的风水宝地。如今科举功名都出在彭家，该他们出钱修，和你家没关系，你何必自己掏银子？”虞华轩假意拱手道：“也好。麻烦老爹去彭家说说，帮我凑几两银子，我肯定记着老爹的情。”成老爹拍着胸脯：“这事包在我身上！彭家虽然当官的多，有气派，但我说的话，他们多少还能听进去几句。”
正说着，虞家小厮悄悄从后门口叫来一个卖草的，给了他四个钱，让他从大门口进来，装作气喘吁吁地说：“成老爹，我是方六老爷家来的，请老爹现在就过去，老爷等着呢。”成老爹连忙说：“替我拜上你家老爷，我这就来。”卖草的走后，成老爹告辞虞华轩，匆匆赶到仁昌典。门上人通报进去，主人方老六出来迎接，两人作揖坐下。方老六问：“老爹什么时候来的？”成老爹心里“咯噔”一下，勉强答道：“前天才到。”方老六又问：“住在哪里？”成老爹更慌了，支支吾吾道：“在虞华轩家。”小厮端上茶，两人喝过。成老爹没话找话：“今天天气真好。”方老六应付道：“是啊。”成老爹又问：“最近常和县太爷见面吗？”方老六道：“前几天还见过。”之后两人相对而坐，无话可说。又喝了一会儿茶，成老爹忍不住试探：“太爷最近都没下过县。要是下来，肯定先到六老爷家。太爷和六老爷交情好，跟别人不一样。说实在的，全县上下最敬重的就是六老爷，哪有第二个乡绅比得上！”方老六道：“新按察司到任，太爷说不定这几天就会下县。”成老爹应道：“正是。”就这样又坐了许久，还是不见有客人来，也没见摆酒席。成老爹满心疑惑，肚子又饿得咕咕叫，只好起身告辞：“我该走了，别过六老爷。”方老六也站起来：“再坐会儿。”成老爹哪还坐得住：“不坐了。”说完匆匆离去。
成老爹走出大门，满心困惑，暗自琢磨：“难道是我来得太早了？”又一想：“是不是我哪里得罪他了？”再一想：“难道是我看错帖子了？”心里七上八下，拿不定主意。转念又想：“虞华轩家有现成的酒饭，不如先回去吃点再说。”于是又折回虞家。
此时，虞华轩在书房里摆好桌子，正和唐三痰、姚老五以及自己的两个本家，围着五六碗热气腾腾的菜肴，吃得不亦乐乎。见成老爹进来，众人都站起身。虞华轩故意调侃：“成老爹背着我们，吃了方家的好东西，好不快活！”随即吩咐：“快拿张椅子给成老爹，泡上好的消食陈茶来！”小厮在远处放了张椅子，请成老爹坐下。接着，左一碗、右一碗的盖碗陈茶不断端上来。成老爹越喝越饿，看着他们大口夹着大肥肉块、鸭子、脚鱼往嘴里送，气得头顶直冒火。众人一直吃到晚上，成老爹也饿了一整晚。等客人都走了，他悄悄跑到管家房里，要了一碗炒米泡着吃。回到房间，躺在床上生了一夜闷气。第二天，成老爹就向虞华轩告辞，要下乡回家。虞华轩问：“老爹什么时候再来？”成老爹没好气地说：“要是田的事谈妥了，我就来；要是谈不妥，等我婶母入节孝祠那天我再来。”说完便走了。
一天，虞华轩在家闲着，唐二棒椎跑来告诉他：“老华，前些天那个姓季的，还真是太守府里的人！他住在宝林寺和尚家，方老六、彭老二都去见他了，千真万确！”虞华轩没好气地说：“之前说不是他的是你，现在说千真万确的又是你。是不是都罢了，这有什么稀奇的！”唐二棒椎赔着笑：“老华，我从来没见过太守，你去府里回拜季先生的时候，能不能带我一起去见见太守？”虞华轩想了想：“这倒也可以。”过了几天，两人雇了两乘轿子，一同前往凤阳。到了太守衙门，投了拜帖。虞华轩还专门带了一张帖子去拜会季苇萧。衙门里的人收下帖子，出来回复：“季相公去扬州了，太守请二位进去。”两人一同进府，在书房拜见了太守。出来后，两人住在城东。不久，太守就发帖子请他们吃饭。唐二棒椎对虞华轩说：“太守明天请我们，咱们不能干坐在住处等他派人来请。明天咱们到府门口的龙兴寺等着，他一邀请，我们就进去，显得多有面子！”虞华轩笑道：“行啊。”
第二天吃过午饭，虞华轩和唐二棒椎一同来到龙兴寺，在一位和尚的住处歇脚。隔壁和尚家传来阵阵细腻的吹拉弹唱声，曲调婉转悠扬，十分动听。唐二棒椎忍不住说：“这吹唱的声音真好听，我过去瞧瞧。”
过了一会儿，唐二棒椎垂头丧气地回来，满脸埋怨地对虞华轩说：“我可上了你的当了！你知道那吹拉弹唱的都是什么人吗？是咱们县里仁昌典的方老六，还有厉太守的公子！他们备了极为丰盛的宴席，一人搂着一个戏子，在那里寻欢作乐。他们关系这么亲密，我前日就该跟着方老六一起来。要是和他同来，这会儿我早和公子坐在一起了。如今跟了你，虽说见了太守一面，可终究是表面交情，没什么实际意义！”虞华轩没好气地说：“这都是你自己说要来的，我又没硬拉着你。他们现在就在隔壁，你跟过去不就行了！”唐二棒椎嘟囔着：“毕竟咱们是一起来的，我还是和你一起去衙门吃饭吧。”
正说着，衙门里有人出来邀请，两人便一同进了衙门。太守热情地接见了他们，说了许多表示仰慕的话，还问：“县里节孝祠入祠的事，定在什么时候？我好派官员下去主持祭祀。”两人回答：“回去定好日子，一定会备好请柬来请太守大人。”吃完饭后，他们告辞离开。第二天，又递上拜帖向太守辞行，随后返回县里。
虞华轩到家后的第二天，余大先生前来商议：“节孝入祠的日子定在下个月初三。我们两家有好几位叔祖母、伯母、叔母要入祠，咱们两家都该共同准备祭祀用的酒食，族里的人也都一起送到祠里去。我和你分头去通知大家吧。”虞华轩点头道：“这是自然！我家有一位，你家有两位，咱们两家的绅士、学子加起来有一百四五十人。到时候大家齐聚祠门口，都穿着正式的礼服迎接主事官员，也显得咱们两家有气派。”余大先生说：“那我去通知我家的人，你通知你家的。”
虞华轩到本家走了一圈，结果惹了一肚子气，回来后气得整晚都没睡着。第二天清晨，余大先生也气冲冲地赶来，双眼瞪得发白，问道：“表弟，你通知本家的人怎么样了？”虞华轩反问：“表兄那边呢？怎么气成这样？”余大先生愤愤地说：“别提了！我去跟族里人说这事，他们不来也就罢了，竟然都回我说，方家老太太入祠，他们都要去陪祭、迎送，还想拉着我一起去。我劝了他们几句，他们反倒笑话我不识时务，你说气人不气人！”虞华轩苦笑道：“我家这边也是这样，我气了一整晚。明天我自己备一桌祭品，去送我家叔祖母，不跟他们一起了。”余大先生无奈地说：“我也只能这样了。”两人就此约定好。
到了初三这天，虞华轩换上崭新的衣帽，让小厮挑着祭桌，来到本家八房。一进门，只见冷冷清清，一个客人都没有。八房的堂弟是个穷秀才，头戴破旧头巾，身穿烂衫，出来与他作揖。虞华轩进去参拜了叔祖母的神主牌位，然后将神主请上灵车。他家租了一个破旧的亭子，用两条扁担，雇了四个乡里人歪歪扭扭地抬着，既没有仪仗队，也没有像样的执事。亭子前只有四个吹鼓手，有气无力地吹打着，一行人就这样往街上走去。虞华轩和堂弟跟在后面，一直送到节孝祠门口停下。
远远地，他望见余大先生、余二先生兄弟俩也抬着两个破亭子过来，同样没有吹鼓手，兄弟二人默默地跟在后面，到祠门口放下亭子。四人碰面，相互作揖。只见祠门前的尊经阁上挂满彩灯，装饰着彩色绸带，还摆满了酒席。尊经阁高大雄伟，又位于街道中央，四面八方都能看得清清楚楚。戏子们挑着一箱箱戏服道具走上阁楼，抬亭子的人说：“方老爷家请的戏子来了！”
又等了一会儿，只听见西门方向传来三声铳响，抬亭子的人喊道：“方府老太太的灵柩出发了！”不一会儿，街上响起锣声，鼓乐齐鸣，两把黄色大伞开道，八面彩旗飘扬，四队骑马的仪仗队在前面开道，牌位上金色大字写着“礼部尚书”“翰林学士”“提督学院”“状元及第”，这些都是余、虞两家赠送的。仪仗队过后，腰锣声、马上吹的乐曲声不断，提炉簇拥着老太太的神主亭子，旁边有八个大脚妇女小心搀扶着。方六老爷头戴纱帽，身穿圆领官服，跟在亭子后面。后面的客人分成两班：一班是乡绅，有彭二老爷、彭三老爷、彭五老爷、彭七老爷，其余就是余、虞两家的举人、进士、贡生、监生，共有六七十位，他们都穿着整齐的纱帽圆领，恭恭敬敬地跟在后面；另一班是余、虞两家的秀才，也有六七十位，穿着破旧的衣衫、头巾，慌慌张张地在后面追赶。乡绅队伍最后一个是唐二棒椎，手里拿着个本子在记账；秀才队伍最后一个是唐三痰，同样拿着本子在记录。
余、虞两家到底是书香门第，还有些礼数，走到祠前，看到本家的亭子在那里，有七八位还是过来作揖打了招呼，随后便簇拥着方老太太的亭子进祠去了。紧接着，知县、学师、典史、把总等人也带着仪仗队前来。在吹打声中，众人将神主牌位安放妥当，然后依次进行祭祀，先是知县主祭，接着是学师、典史、把总，然后是乡绅、秀才，最后是主人家自己祭奠。祭祀完毕，绅士和学子们一哄而散，都到尊经阁上赴宴去了。
这边等人群散去，才把余、虞两家的亭子抬进祠内，安置好牌位。虞家有虞华轩准备的一桌祭品，余家只有余大先生准备的一副三牲，也进行了祭奠。祭奠完后，他们抬着祭桌出来，却找不到地方享用祭祀剩下的酒食，商量着只好借一个门斗的家坐一坐。余大先生抬头望向尊经阁，只见阁上达官贵人穿着华丽的绣衣，脚踏朱履，正在举杯畅饮，热闹非凡。方六老爷行礼时间长了，觉得拘束，便脱下纱帽圆领，换上方巾便服，在阁上的廊沿间来回踱步。这时，一个卖花的牙婆，姓权，迈着一双大脚走上阁来，大声笑道：“我来看看老太太入祠！”方六老爷满脸堆笑，和她站在一起，伏在栏杆上观看下面的仪仗队。方六老爷还一一指着下面的执事，向她介绍。权卖婆一手扶着栏杆，一手拉开裤腰捉虱子，捉到后，竟一个一个往嘴里送。
余大先生看到这副光景，实在看不下去，对虞华轩说：“表弟，咱们别在这儿坐着吃气了，把祭桌抬到你家去，我和舍弟去你家坐坐吧，省得看这些糟心的事！”于是叫人挑着祭桌先行。他们四五个人一路走着，余大先生感慨道：“表弟，咱们县里的礼义廉耻算是全没了！也怪学官里没有好官，要是在南京虞博士那里，这样的事怎么可能发生！”余二先生说：“看虞博士的做法，他也不强行禁止别人做什么，但人们受了他的道德感化，自然就不会做出不合礼数的事。”虞家兄弟几个听了，都无奈地叹了口气，一同回到虞家，吃了些酒，各自散去。
此时，元武阁的修缮工程已经开工，虞华轩每天都去工地监督。一天晚上他回来，发现成老爹坐在书房里。虞华轩与他作揖问好，喝了茶后，问道：“前日节孝入祠，老爹怎么没去？”成老爹说：“那天我本来要去的，可身上有点不舒服，就没来成。我弟弟下乡回来说，现场热闹得很。方府的仪仗队摆满了半条街，王公和彭府上的人都去送了，尊经阁上摆席唱戏，四乡八镇几十里路的人都来看，都说：‘要不是方府，哪能办成这么大的事！’你肯定也在阁上喝酒，都没叫我。”虞华轩解释道：“老爹，你不知道，我那天是去送我家八房的叔祖母。”成老爹冷笑道：“你八房里的本家穷得连裤子都穿不起，族里的人哪个愿意去？你这话也是哄我玩的，你肯定是去送方老太太的。”虞华轩不想多做争辩：“这事都过去了，就别再说了。”
吃过晚饭，成老爹说：“那块田的卖主和中间人都来县里了，住在宝林寺。你要是还想要那块田，明天就能成交。”虞华轩说：“我要。”成老爹又说：“丑话说在前头，这桩买卖全靠我从中撮合，我要在中间拿五十两银子的好处费，你得从买田的钱里给我；我还得去卖主那边要中介费。”虞华轩爽快地说：“这还用说，老爹放心，少不了你的。”当下，两人把租金、田价、秤银的费用、银子成色，还有鸡、草、小租、酒水钱，以及画押签字、拜见田主等各项事宜，都一一商量清楚。
第二天，成老爹把卖主、中间人都约到虞家，一大早便坐在虞家客厅里。成老爹走进书房，请虞华轩出来签订田契。一进书房，只见许多木匠、瓦匠正在那里领工钱。虞华轩捧着一锭锭五十两的大银子，不停地给工匠们散发，不到一个时辰，就散出去好几百两。成老爹等他发完钱，便叫他出去签田契。没想到，虞华轩却睁大眼睛说：“这田太贵了！我不要了！”成老爹一下子惊呆了。虞华轩又说：“老爹，我真不要了。”随即吩咐小厮：“去客厅把那几个乡里人都赶走！”成老爹又气又恼，愁眉苦脸，只好自己出去，把这个消息告诉那几个乡里人。