第517章 碰瓷
流言如盛夏的疫气，无声无息地弥漫开来，渗透进这座巨大都城的肌理。
关于刘然其人从传闻中的神将，短短几天之内，就和祸国殃民扯到一块。
这些谣言在码头、坊市、茶肆间迅速发酵，添油加醋，愈发不堪。
刘然的名字，仿佛成了某种不祥的符号，与送死、蛮兵入京、加税紧密纠缠，刺激着不同阶层人群本就脆弱的神经。
何府之内，气氛压抑。
连往日里活泼好动的刘英都似乎察觉到了什么，练枪时更加沉默用力。
何藓几次欲言又止，看向刘然的目光里充满了担忧与愤懑。
管家福伯更是愁眉不展，进出时都带着小心翼翼，生怕刺激到这位如今身处风口浪尖的郎君。
然而，处于漩涡中心的刘然，却表现出异乎寻常的平静。
他依旧每日前往西壁禁军教阅所应卯，处理那些永远处理不完的琐碎文书，巡视那些心不在焉的操演，仿佛对外间滔天的恶誉毫无所觉。
他的沉稳，甚至让教阅所里那些原本对他心存嫉妒或要看笑话的属官胥吏，都感到一丝莫名的敬畏和困惑。
只有回到何府书房，独对孤灯时，他眼底深处才会掠过一丝冰冷的锐芒。
“猴三那边，有什么新消息？”刘然的声音低沉，问侍立一旁的福伯。
福伯连忙躬身，递上一张写满密密麻麻小字的纸条：“回郎君，猴三和几个机灵的小子这几日都撒出去了，按您的吩咐，只听只记，不争不辩。这是他们记下的，传话最凶的几个地方和那些带头起哄人的模样特征。”
刘然接过纸条，就着灯光仔细观看。
上面记录着：漕河三号码头，几个常替禁军军官做帮闲的混混：以及南城十里香酒肆后院，几个操着河北口音的外来商贩；还有西市赵家茶摊，一个自称读过几年书、却总是输钱的落第秀才……
地点分散，人员混杂，但背后显然有一张无形的网在协调指挥。
“还有，”福伯补充道，语气带着几分异样，“猴三说，他留意到，除了诋毁郎君您的，市井间关于东南花石纲、朱勔相公强征民夫、逼得百姓破家逃亡的议论，也确实比前些日子多了些，但……但很快就会被压下去。往往刚有人说起，就立刻有人打岔，或者有衙役、帮闲过来维持秩序。”
刘然目光微凝。果然如此。
对手在全力散播针对他的流言的同时，却在极力压制可能引火烧身，波及蔡京一党根本，如朱勔的议论。
这进一步印证了他的猜测，这场舆论风暴，绝非郑居中一派的手笔，他们巴不得把事情闹大，最好能牵扯出朱勔乃至蔡京。
那么，幕后黑手的范围，其实已经在缩小。
“知道了。”刘然将纸条凑近灯焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬，“告诉猴三，继续盯着，尤其注意这些带头传谣的人，最近和什么人有接触，银钱来往是否阔绰了。小心些，别被察觉。”
“是，郎君。”福伯应道，犹豫了一下，还是忍不住问，“郎君，难道我们就任由他们这般污蔑？是不是请大公子……”
“不必。”刘然打断他，语气不容置疑，“兄长有他的职司和难处，不宜直接卷入这等市井流言之争。眼下，沉默就是最好的应对。”
他走到窗边，望着院中沉沉的夜色：“他们想看我惊慌失措，想看我四处辩解，想坐实我心怀鬼胎的印象。我偏不让他们如愿。越是这种时候，越要沉得住气。”
福伯看着刘然挺拔而沉静的侧影，忽然觉得这位年轻的郎君，身上有一种远超年龄的定力和智慧。
这令他心中的焦虑莫名地平复了许多。
“那……郎君，我们接下来……”
“等。”刘然吐出一个字，“等他们自己露出马脚。等这流言发酵到一定程度，自然会有人坐不住。”
他顿了顿，忽然问道：“涌金街那边，可有什么动静？”
福伯愣了一下才反应过来郎君问的是那位王管事，忙回道：“猴三也留意了，涌金茶楼生意如常，那位王管事深居简出，并未见他与市面上传谣的人有什么牵扯。不过……茶楼里往来的，三教九流的人物不少。”
刘然点了点头，不再多问。
那位王管事，就像汴京城里无数个谜团中的一个，暂时还看不透深浅。
次日，刘然却忽然改变了作息。
他并未直接去教阅所，而是换了一身更显普通的靛蓝色棉布直裰，戴了顶遮阳的斗笠，独自一人出了何府，融入了清晨汴京的人流中。他没有去那些流言最盛的地方，反而像是在漫无目的地闲逛，从州桥走到相国寺附近，又在御街旁的书画摊流连片刻，最后拐进了一条相对清净的巷子。
他的行动看似随意，但眼角的余光却时刻留意着身后和周围。
他能感觉到，至少有两拨不同的人在不远不近地跟着他。
一拨显得较为业余，像是市井帮闲之流，另一拨则隐蔽得多，行动间透着股官面上的气息。
刘然很是平静，果然，对方也在密切关注着他的一举一动。
他故意在一些摊位前停留，拿起货物询问价格，又放下，表现得就像一个有些闲钱却又犹豫不决的普通外地人。
在一个卖藤编器具的摊子前，他正拿起一个精巧的提盒打量着，身后不远处两个看似在挑选竹器的汉子对话声飘了过来，虽然刻意压低，却逃不过他的耳朵。
“……就是他？看着也没三头六臂啊。”
“嘘！小声点！错不了，何府出来的，画像上看过好几遍了。”
“啧，就是他要害得咱们禁军弟兄去西南送死？”
“上面是这么说的……还说这小子心黑着呢，拿边军的命换了自己的前程，现在又想祸害京营……”
“娘的，要不是上头让只盯着，老子真想……”
“你他娘想个屁，人家可是真刀真枪厮杀过，你还想.....”
刘然仿佛什么都没听见，若无其事地放下提盒，继续向前走去。
心下了然，跟踪他的这两拨人，一拨可能幕后散谣者派来监视并可能伺机煽风点火的，另一拨，则很可能来自禁军或者其他什么衙门。
他走到巷口一家卖香饮子的铺子前，要了一碗紫苏饮，慢慢喝着，目光似乎被街对面一个卖力吆喝吹糖人的小贩吸引。就在此时，异变突生！
一个衣衫褴褛、满脸污垢的老乞丐，不知从哪里突然冲了出来，踉踉跄跄地直朝刘然撞来，手里一个破碗“哐当”一声掉在地上摔得粉碎，污黑的残汁溅到了刘然的衣摆上。
“哎哟！我的碗！你赔我的碗！”老乞丐一把抓住刘然的衣袖，嘶哑地哭嚎起来，声音刺耳，“老天爷啊！我不活了啊！撞碎了俺吃饭的家伙事啊……”
这突如其来的变故，立刻吸引了周围所有人的目光。
香饮子铺的伙计、路过的行人、甚至对面吹糖人的小贩都看了过来。
那两拨跟踪者立刻停下了脚步，混在人群中观望，眼神闪烁。
刘然低头看着抓住自己衣袖的那只脏手，又看看地上摔碎的破碗和衣摆上的污渍，眉头微微皱起。
这不是意外，是精心设计的碰瓷。
目的要么是当众羞辱他，要么是想激怒他，让他失态，从而坐实某些负面形象。
周围开始有人指指点点。
“啧，怎么回事？”
“好像撞了乞丐……”
“那后生看着挺体面，怎么……”
“赔点钱打发算了……”
老乞丐哭嚎得更起劲了，唾沫星子几乎喷到刘然脸上：“赔钱！你得赔钱！不然俺就吊死在你家门口！”
刘然沉默着，没有立刻推开乞丐，也没有动怒。
他的目光极快地扫过人群，捕捉到了那几个跟踪者脸上隐隐的期待和幸灾乐祸。
就在老乞丐哭天抢地、围观者越聚越多之时，刘然忽然动了。
他没有掏钱袋，也没有呵斥，而是缓缓蹲下了身子，目光平视着那老乞丐。
他的这个举动出乎所有人的意料，连老乞丐的哭嚎都下意识地停顿了一下。
刘然伸出手，没有去碰那个乞丐，而是小心地捡起地上几片较大的碎瓷片，放在掌心，仔细看了看，然后抬起头，看着老乞丐，用一种平静，却足以让周围人都听见的声音说道：“老丈，你这碗，胎质粗厚，釉色浑浊，是新烧不久的量产劣瓷，市价不过三文钱一只。”
他顿了顿，无视老乞丐瞬间僵住的表情和周围错愕的目光，继续道：“你袖口沾染的墨汁尚未干透，指甲缝里干净，并无常年乞食的污垢。你扑上来时，下盘沉稳，并非饿得虚弱无力之人。”
他的声音不高，却字字清晰，如同冰冷的石子投入水中：“是谁给你三文钱的本钱，让你来此讹诈于我？他许了你多少酬劳，值得你如此卖力表演，玷污自身，亦玷污这天子脚下的清明？”
一番话，条理清晰，观察入微，直指要害。
老乞丐的脸瞬间由污黑变得煞白，嘴唇哆嗦着，抓着刘然衣袖的手也不自觉地松开了，眼神惊恐地四处乱瞟，想要在人群中寻找什么。
周围一片寂静。
原本议论纷纷的行人都闭上了嘴，惊疑不定地看着刘然，又看看那漏洞百出的老乞丐。
香饮子铺的伙计张大了嘴巴。那几个跟踪者脸色也变得难看至极，下意识地向后退缩，试图隐藏自己。
刘然缓缓站起身，掸了掸衣摆上的污渍，目光扫过全场，最后定格在那面如死灰的老乞丐身上：“三文钱的碗，我赔你。至于你……”
他的话没有说完，但那从沙场厮杀而出的眼神已经让老乞丐如坠冰窟，怪叫一声，连滚带爬地推开人群，眨眼间就跑得无影无踪，连地上剩下的碎瓷片都顾不上了。
一场精心策划的闹剧，就此仓皇收场。
刘然从袖中取出三枚铜钱，轻轻放在香饮子铺的摊位上，对那还在发愣的伙计道：“碗钱。”
说罢，他压了压斗笠，无视周围那些复杂、惊疑、探究的目光，转身，从容不迫地离开了这条突然变得异常安静的巷子。
经此一事，那两拨跟踪者似乎也意识到了刘然的不好惹和警惕性，不敢再跟得那么紧，渐渐消失在人流中。
刘然看似平静地走在回何府的路上，心中在思索着。
对手的手段，越来越下作了。
从散布流言到直接派人挑衅陷害，这说明他们急于搞臭自己，甚至可能带着一种恼羞成怒的情绪。
是因为自己的沉默让他们感到不安了吗？
还是因为，朝堂之上的详议，有了什么新的变故，让他们不得不加快步伐？
他需要知道更多。
回到何府书房，刘然立刻吩咐福伯：“让猴三集中人手，重点查两个人：一个是西市赵家茶摊那个爱传谣的落第秀才，另一个是今天在巷口香饮子铺附近出现的几个生面孔帮闲。查清楚他们的底细，最近和什么人来往，尤其是……有没有和官面上的人，或者和涌金茶楼那边的人接触。”
“是！”福伯精神一振，郎君终于要主动出击了。
刘然走到书案前，提起笔，沉吟片刻，开始给远在西北的恩师何灌写信。
他没有提及自身的困境和流言，只是详细汇报了京畿禁军教阅所见闻，以及对兵制革新可能遇到的阻力的一些不成熟的想法，语气谨慎而务实。
这封信，既是一种信息传递，也是一种姿态，他刘然，依旧在恪尽职守，思考国事。
写完信，用火漆封好，交给绝对可靠的人送走。
做完这一切，刘然再次走到窗前。
夕阳的余晖将汴京城的屋瓦染成一片金红，繁华之下，暗流汹涌。
对手已经图穷匕见，用了如此下作的手段。
那么，他也不能再一味沉默防守了。
是时候，去那座涌金茶楼，会一会那位神秘的王管事了。
看看这潭浑水底下，究竟藏着多少魑魅魍魉。